O terceiro grau é que define se o acorde é maior ou menor.

Cm
__________
C     I    f
Eb IIIb 3m
G    V   5j

Fundamental, terça menor e quinta justa formam o acorde menor respectivamente os I, IIIb e V graus. A única diferença entre dó maior e do menor (C e Cm) é o terceiro grau.

Os acordes maiores são formados com o I, III e V graus da Escala Natural. Vejamos um exemplo em dó ( C )

I II III IV V VI VII VIII --> graus
C D E F G A B C --> notas
1 1 1/2 1 1 1 1/2 --> intervalos
As notas C E G formam o acorde de do maior.

C ---> Acorde
________
C I f
E III 3M ---> Notas que o compõem e seus graus e intervalos
G V 5j

Portanto precisamos do I, III e V graus para formar um acorde maior respectivamente a fundamental, a terça maior e a quinta justa. É por isto que precisamos de no mínimo três notas para formar um acorde.